인공지능이 빠르게 확산되면서 많은 직무가 자동화의 영향을 받는 가운데, 예상과는 다른 방향에서 새로운 기회가 만들어지고 있습니다. 단순 반복 업무뿐 아니라 고도의 전문성을 요구하던 개발 영역에서도 인력 구조가 재편되는 흐름이 나타나는 상황에서 오히려 사람의 역할이 더 중요해지는 직무가 등장했습니다.
링크드인이 ‘뉴 칼라(New-Collar)’로 표현한 전방 배치 엔지니어(FDE, Forward Deployed Engineer)는 기술과 현장 사이의 간극을 메우는 역할을 맡고 있습니다. 이들은 단순히 코드를 작성하는 개발자가 아니라 고객사의 업무 환경에 직접 들어가 문제를 정의하고 해결책을 설계하는 방식으로 일합니다. 기업 입장에서 보면 외부 컨설턴트와 내부 엔지니어의 기능이 결합된 형태라고 볼 수 있습니다.
이 직무의 출발점은 데이터 분석 기업 Palantir에서 찾을 수 있습니다. 보안과 데이터 활용이 핵심인 프로젝트를 수행하던 과정에서 원격 개발만으로는 한계가 드러났고, 엔지니어가 직접 현장으로 들어가야 한다는 판단이 내려졌습니다. 군과 정보기관처럼 접근이 제한된 환경에서는 실제 사용자와 함께 생활하며 문제를 파악하는 방식이 더 효과적이었고, 이러한 경험이 지금의 FDE 모델로 이어졌습니다. 전장에서 데이터 분석 시스템을 구축하던 방식은 시간이 지나 기업 현장으로 확장되었고, 제조·금융·물류 등 다양한 산업에서 활용되기 시작했습니다.
최근 들어 이 직무가 다시 주목받는 이유는 인공지능 기술의 성격과 밀접하게 연결되어 있습니다. 범용 AI 모델은 빠르게 발전하고 있으나 각 기업이 필요로 하는 것은 자신들의 데이터와 업무 흐름에 맞춘 맞춤형 솔루션에 가깝습니다. 같은 AI 모델이라 하더라도 적용 방식에 따라 결과가 크게 달라지기 때문에 실제 현장에서 문제를 정의하고 조정하는 과정이 필수적으로 요구됩니다. 이 과정에서 FDE의 역할이 필수적이고 중요해집니다.
OpenAI와 Anthropic은 FDE와 유사한 역할의 인력을 적극적으로 배치하고 있습니다. 모델 성능 자체보다 고객이 체감하는 성과가 더 중요한 단계로 넘어가면서, 기술을 ‘적용하는 능력’이 경쟁력으로 자리 잡고 있기 때문입니다. Boston Consulting Group과 같은 컨설팅 기업까지 이 영역에 뛰어들고 있다는 점은 기술과 비즈니스가 결합된 새로운 직무가 형성되고 있음을 보여줍니다.
기업용 소프트웨어를 도입하던 시기에는 시스템 통합(SI) 엔지니어들이 고객사에 상주하며 구축 작업을 진행했습니다. ERP나 CRM 시스템을 도입할 때 현장 분석과 커스터마이징이 필수였던 이유와 크게 다르지 않습니다. 다만 현재는 그 대상이 단순한 소프트웨어가 아니라 학습 데이터와 알고리즘을 포함한 AI 시스템으로 확장되었다는 점에서 난이도와 중요성이 훨씬 높아졌습니다.
한국에서도 AI 전환을 추진하는 기업들이 늘어나면서 내부 인력만으로는 대응이 어려운 경우가 많아지고 있으며, 외부 전문가가 조직 내부로 들어와 문제를 함께 해결하는 방식이 점차 일반화되고 있습니다. 일부 스타트업은 아예 전담 조직을 만들어 고객사에 파견하는 형태를 취하고 있으며, 이는 전통적인 개발 용역과는 다른 장기적 파트너십 모델로 발전하는 모습입니다.
이 직무가 요구하는 역량 역시 기존 개발자와는 차이가 있습니다. 기술 이해도는 기본 전제에 가깝고, 그 위에 문제 정의 능력과 커뮤니케이션 역량, 산업에 대한 이해가 더해져야 합니다. 고객의 요구를 단순히 듣는 수준을 넘어 실제로 무엇이 문제인지 재해석하고, 이를 기술적으로 구현 가능한 형태로 바꾸는 과정이 핵심입니다. 이 과정에서 비즈니스 감각과 기술적 판단이 동시에 요구되기 때문에 단일 전공이나 경험만으로는 수행하기 어려운 영역으로 평가됩니다.
보상 수준이 높은 이유도 이와 높은 연관이 있습니다. 단순 개발 업무보다 복합적인 역량이 요구되고, 프로젝트 성과가 기업의 수익과 직접적으로 연결되는 경우가 많기 때문에 가치 평가가 다르게 이루어집니다. 일부 기업에서는 고급 컨설턴트 수준의 보상을 제공하는 경우도 있습니다.
이러한 변화는 노동 시장 전반에도 시사하는 바가 많습니다. 많은 사람들이 AI로 인해 일자리가 줄어들 것이라는 우려를 갖고 있으나, 실제로는 새로운 형태의 직무가 만들어지고 기존 직무의 성격이 바뀌는 과정이 동시에 진행되고 있습니다. 단순히 기술을 다루는 능력만으로는 차별화가 어려워지고, 기술을 활용해 문제를 해결하는 능력이 더 중요한 기준으로 자리 잡고 있습니다.
전방 배치 엔지니어(FDE)에 대한 재조명 및 부상은 하나의 직업이 새롭게 등장했다는 의미를 넘어, 기술 산업이 어떤 방향으로 진화하고 있는지를 보여주는 사례로 볼 수 있습니다. 책상 위에서 완성된 기술보다 현장에서 검증된 해답이 더 큰 가치를 가지는 시대가 되었고, 그 사이를 연결하는 사람이 점점 더 중요해지고 있습니다.
출처:중앙일보,팔란티어홈페이지