96세라는 나이가 무색할 정도로 활기차고 생기 넘치는 삶을 이어가는 미국 여성 베티 파커의 이야기는 우리가 노년을 어떻게 받아들여야 할지를 다시 생각하게 만듭니다. 그는 병원 진단서보다 일상 속 활동으로 자신의 건강 상태를 증명하며, 오랜 친구뿐 아니라 다양한 세대와 교류하는 삶을 통해 나이 듦을 긍정적으로 재정의하고 있습니다.
베티 파커는 정원을 가꾸고 책을 읽고 손님을 위해 직접 파이를 굽는 시간을 소중히 여기며, 단순히 오래 사는 것보다 어떻게 연결되고 살아가느냐를 삶의 중심에 두고 있습니다. 나이가 들어도 자신을 기다리는 일이 있다는 사실이 사람을 살아 있게 한다는 점을 실감하게 합니다.
그는 60대 여성들과의 카드 게임 모임을 이어가며 이들을 ‘젊은 친구들’이라 부른다고 합니다. 세대 차이를 넘어선 우정은 나이와 상관없이 인간관계가 얼마나 다채로울 수 있는지를 보여주는 좋은 예입니다.
노년을 준비하며 흔히 강조되는 운동이나 식습관 관리 외에도, 정서적 연결과 회복탄력성 역시 매우 중요한 요소로 꼽히고 있습니다.
노인심리학이나 노년학 분야에서는 실제로 ‘사회적 고립’이 신체 건강만큼이나 노화를 빠르게 만드는 원인으로 지목되고 있으며, 정기적인 만남이나 대화, 일상적인 나눔이 건강한 노년기를 유지하는 데 결정적 역할을 한다고 봅니다.
이런 측면에서 보면, 베티 파커가 다양한 연령대의 친구들과 나누는 시간은 단순한 여흥이 아닌, 건강과 삶의 활력을 유지하는 본질적인 활동이라 할 수 있습니다.
노년학자들은 흔히 ‘정서적 근력’이라는 표현을 사용하는데, 이는 감정적으로 유연하고 관계를 통해 회복력을 키워가는 힘을 의미합니다.
이는 단순히 기분 전환을 넘어서, 외부 변화나 상실에도 삶의 중심을 지켜내는 데 큰 역할을 합니다. 어떤 이들은 은퇴를 큰 상실로 느끼지만, 오히려 그 시간을 자신만의 속도로 다시 채워가는 기회로 삼을 수 있습니다. 새로운 취미를 시작하거나 관심사를 확장하는 일은 노년기의 삶에 예기치 않은 활력을 불어넣어 줍니다.
베티 파커 역시 테니스를 더는 치지 않지만, 대신 정원에서 시간을 보내고 동네 행사를 빠지지 않고 참여합니다.
그는 여전히 웃음을 나눌 수 있는 사람들과 어울리고, 의미 있는 하루하루를 계획합니다.
‘작은 나눔’이 그에게는 중요한 삶의 동력이 되는 셈입니다. 이는 때로는 파이를 굽는 손길, 때로는 옆집 이웃에게 건네는 장미 한 송이일 수도 있습니다. 노년기에 접어든다고 해서 삶의 의미가 축소되는 것이 아니라, 오히려 더 섬세하고 본질적인 가치에 가까워질 수 있습니다.
나이가 든다는 것은 약해지는 것이 아니라, 삶을 더욱 깊이 이해하고 적응할 줄 아는 힘을 갖는 일입니다.
단지 젊음을 유지하는 것이 목표가 아니라, 새로운 자신으로 살아가는 방식을 찾는 것이 노화의 진짜 의미일지도 모릅니다. 정서적 연결, 자율적인 활동, 그리고 작은 나눔을 삶에 포함시킬 수 있다면, 나이는 숫자에 불과하다는 말이 더 이상 수사가 아니라 진실처럼 느껴질 것입니다.
출처: ChatGPT,동아일보,인스타그램DR.KerryBurnight(@the_gerontologist)