대학 캠퍼스를 떠올릴 때 많은 분들이 자연스럽게 기억하는 공간 가운데 하나가 학생 식당이었습니다. 강의 사이 짧은 시간에 비교적 부담 없는 가격으로 끼니를 해결할 수 있었고, 동기나 선후배와 마주 앉아 하루의 이야기를 나누던 장소이기도 했습니다. 이런 학생 식당들이 최근 들어 빠르게 사라지고 있다는 소식이 이어지고 있습니다.
서울 서대문구 연세대 신촌캠퍼스에서 20년 넘게 운영되던 양식 위주의 학생 식당이 문을 닫았고, 같은 시기 인문대 인근 분식 중심의 학생 식당도 운영을 종료했습니다. 외부 방문객까지 찾을 정도로 붐비던 공간이었음에도 재료비와 인건비 상승을 견디지 못한 결과였습니다.
이러한 현상은 특정 대학의 이야기에 그치지 않습니다. 최근 수도권과 지방을 가리지 않고 여러 대학에서 학생 식당이 영업을 종료하거나 운영 시간을 크게 줄였습니다. 경기도 대학 캠퍼스 내 두 곳의 식당이 동시에 문을 닫은 사례가 있었고, 서울 위치한 대학에서도 계약 만료 이후 새 운영 업체를 찾지 못해 학생 식당 공간을 동아리 라운지로 전환한 경우가 나왔습니다. 국립대 역시 예외는 아니어서, 수년간 적자가 누적된 학생 식당 자리가 장기간 공실로 남아 있는 상황입니다.
학생 식당이 흔들리는 가장 직접적인 이유는 비용 구조의 변화입니다. 최저임금 인상 흐름이 수년간 이어지면서 조리 인력과 배식 인력에 들어가는 고정비 부담이 크게 늘었습니다. 여기에 곡물, 육류, 식용유, 유제품 등 주요 식재료 가격이 국제 원자재 시장과 환율의 영향을 받으며 상승했습니다. 과거에는 학생 수요를 기반으로 대량 조리를 통해 단가를 낮출 수 있었으나, 최근에는 판매량이 줄어들면서 규모의 경제도 작동하지 않는 상황입니다. 음식을 팔수록 손해가 나는 구조가 고착화된 셈입니다.
2000년대 초반만 해도 학생 식당 한 끼 가격은 1천 원대에서 2천 원대 수준이었고, 많은 대학생들에게 사실상 최저 비용의 식사 수단이었습니다. 현재는 대부분의 캠퍼스에서 학생 식당 가격이 7천 원에서 1만 원 선에 형성되어 있습니다. 이 정도 금액이면 대학가 인근 일반 식당이나 배달 음식을 선택하는 것이 낫다고 느끼는 학생들이 늘어나는 것도 자연스러운 흐름으로 보입니다. 실제로 대학가 상권이 발달한 지역일수록 학생 식당 이용률은 빠르게 낮아지고 있습니다.
생활 방식의 변화도 영향을 주고 있습니다. 배달 플랫폼이 일상화되면서 학생회실이나 강의실 인근에서 여러 명이 함께 음식을 주문해 먹는 문화가 자리 잡았습니다. 메뉴 선택의 폭과 맛에 대한 기대 수준이 높아진 상황에서, 제한된 예산과 인력으로 운영되는 학생 식당이 이를 따라가기에는 구조적 한계가 분명합니다. 만족도가 낮아진 경험이 누적되면 학생 식당을 찾는 발길은 더 빠르게 줄어들 수밖에 없습니다.
운영난이 심화되자 일부 대학은 기숙사생을 대상으로 이른바 ‘의무식’ 제도를 도입했습니다. 기숙사 입사 조건으로 하루 세 끼를 학생 식당에서 이용하도록 하고, 식권을 의무 구매하게 하는 방식입니다. 사용하지 않은 식권은 환불되지 않는 구조여서 학생들 사이에서는 반발의 목소리도 나오고 있습니다. 대학 측에서는 학생 식당이 영업을 중단할 경우 더 큰 혼란이 발생할 수 있다는 점을 이유로 들고 있습니다. 재정 지원과 임대료 면제 등 가능한 수단을 이미 사용한 상황에서 선택지가 많지 않다는 설명입니다.
문제의 본질은 학생 식당이 단순한 상업 시설이 아니라 학생 복지 인프라라는 점에 있습니다. 수익성만으로 존폐를 판단하기에는 대학생들의 생활비 부담과 식생활 안정이라는 공공적 성격이 큽니다. 아침 식사를 거르는 대학생 비율이 높다는 조사 결과는 오래전부터 반복돼 왔고, 불규칙한 식습관은 건강 문제로 이어질 가능성이 큽니다. 이런 맥락에서 정부와 지자체, 대학이 함께 재정을 마련해 저렴한 가격으로 식사를 제공하는 정책의 중요성이 다시 거론되고 있습니다.
일부 지역에서 시행 중인 ‘천원의 아침밥’ 사업은 상징적인 사례로 언급됩니다. 대학과 지방자치단체, 정부가 비용을 분담해 학생들에게 천 원에 아침 식사를 제공하는 방식으로, 참여 대학과 학생들의 만족도가 비교적 높은 편으로 알려져 있습니다. 단기적인 이벤트에 그치지 않고 안정적인 예산 구조를 갖춘 제도로 확장될 수 있다면 학생 식당 전반의 부담을 완화하는 데 일정 부분 기여할 수 있을 것으로 보입니다.
학생 식당의 위기는 대학가 풍경의 변화이자 청년 세대의 생활비 구조가 얼마나 팍팍해졌는지를 보여주는 단면이기도 합니다. 한때 가장 쉽게 접근할 수 있었던 ‘저렴한 한 끼’가 사라지는 현실은 단순한 추억의 소멸을 넘어 사회적 과제로 다가오고 있습니다.
대학과 운영 업체, 정부가 각자의 역할을 다시 점검하지 않는다면 학생 식당의 빈자리는 앞으로 더 빠르게 늘어날 가능성이 큽니다. 대학생의 식사가 더 이상 개인의 선택과 부담으로만 남지 않도록 구조적인 논의가 이어지길 기대해 봅니다.
출처:ChatGPT,조선일보,연세대학교홈페이지