사람이 얼마나 오래 살 수 있는지는 개인의 노력보다 이미 타고난 유전자에 의해 상당 부분 정해져 있다는 연구 결과가 다시 한 번 주목받고 있습니다. 오랫동안 건강한 식습관과 운동, 금연 같은 생활 관리가 수명을 좌우한다는 인식이 널리 퍼져 있었지만, 최근 국제 학술지에 발표된 연구는 인간 수명의 절반 이상이 유전적 요인에 의해 결정된다는 분석을 내놓았습니다.
연구진은 인간 수명의 차이가 어디에서 비롯되는지를 보다 정밀하게 파악하기 위해 대규모 쌍둥이 연구 자료를 활용했습니다. DNA를 거의 완전히 공유하는 일란성 쌍둥이와 절반가량만 공유하는 이란성 쌍둥이의 생존 데이터를 비교하는 방식입니다. 여기에 서로 다른 환경에서 성장한 쌍둥이 자료까지 포함해 환경과 유전의 영향을 분리하려는 시도가 이뤄졌습니다. 더 나아가 백세 이상 장수한 미국인 가계의 형제자매 데이터를 함께 분석해 연구 결과가 특정 국가나 집단에 국한되지 않는지도 검증했습니다.
이 연구의 핵심은 사망 원인을 신체 외부에서 발생하는 요인과 신체 내부에서 비롯되는 요인으로 구분한 데 있습니다. 사고나 감염병, 범죄, 환경 위험처럼 개인이 통제하기 어려운 외부 요인을 통계적으로 제거한 뒤 살펴보니, 남는 수명 차이의 상당 부분이 유전자에 의해 설명된다는 결론에 도달했습니다. 이를 수치로 환산하면 유전적 요인이 차지하는 비중은 약 50에서 55퍼센트 수준으로 추정됐습니다. 과거 연구에서 제시된 20퍼센트 안팎의 수치보다 크게 높아진 결과입니다.
이 차이는 분석 방식의 차이에서 비롯된 것으로 해석됩니다. 이전 연구들은 비교적 젊은 나이에 사고나 급성 질환으로 사망한 사례까지 포함한 경우가 많았고, 이 과정에서 생활 습관의 영향이 상대적으로 크게 보였다는 설명이 뒤따랐습니다. 반면 이번 연구는 노화와 직결되는 사망만을 중심으로 분석해 유전의 역할을 보다 또렷하게 드러냈습니다. 다른 포유류의 수명 유전력이 대체로 50퍼센트 전후로 나타난다는 점과도 유사한 결과입니다.
연구진의 분석에 따르면 유전자는 개인의 기대수명 범위를 설정하고, 생활 습관은 그 범위 안에서만 영향을 미치는 요소로 작동합니다. 예를 들어 유전적으로 평균 80세 전후의 수명을 타고난 사람은 건강 관리를 통해 수명을 몇 년 늘릴 수는 있지만, 그 상한선을 크게 넘어서는 장수는 어렵다는 설명입니다. 반대로 건강에 해로운 습관을 지속할 경우 기대수명보다 이른 시점에 생을 마감할 가능성도 높아집니다. 계산상으로는 생활 습관에 따라 평균 5년 안팎의 차이가 발생할 수 있다는 분석이 제시됐습니다.
이 같은 관점은 오래전부터 학계에서 논의돼 온 ‘수명 상한선’ 이론과 맞닿아 있습니다. 인간이 생물학적으로 도달할 수 있는 최대 수명은 이미 정해져 있으며, 극단적인 장수는 일종의 유전적 행운에 가깝다는 주장입니다. 실제로 세계적으로 110세 이상을 사는 초고령자 집단을 분석하면 특정 유전자 변이가 반복적으로 관찰된다는 연구도 꾸준히 보고되고 있습니다.
다만 모든 학자가 이에 전적으로 동의하는 것은 아닙니다. 노인의학과 역학 분야에서는 생활 습관의 영향이 연구에 따라 더 크게 나타난다는 반론도 이어지고 있습니다. 장기간에 걸친 관찰 연구에서는 흡연 여부, 음주 습관, 식단 구성, 신체 활동 수준에 따라 기대수명이 10년 이상 차이 나는 사례도 확인됩니다. 중년 이후 건강한 습관을 유지한 집단이 그렇지 않은 집단보다 훨씬 오랜 기간 독립적인 생활을 유지했다는 결과도 반복적으로 제시되고 있습니다.
이러한 논쟁은 유전과 환경 중 어느 하나가 절대적으로 중요하다는 결론으로 귀결되기보다는, 두 요소가 서로 다른 방식으로 작용한다는 점을 시사합니다. 유전자는 수명의 기본 설계도를 제공하고, 생활 습관은 그 설계도 안에서 삶의 질과 실제 도달 연령을 조정하는 변수로 기능합니다. 유전적으로 장수에 유리하지 않은 사람일수록 생활 관리의 효과가 더 크게 나타날 가능성도 배제하기 어렵습니다.
이번 연구가 던지는 메시지는 건강 관리가 무의미하다는 선언이 아니라, 인간의 생물학적 한계를 보다 현실적으로 바라보자는 제안에 가깝습니다. 무조건적인 장수를 목표로 삼기보다, 자신에게 주어진 기대수명 범위 안에서 질병 없이 건강하게 사는 기간을 늘리는 데 초점을 맞추는 접근이 설득력을 얻고 있습니다. 고령화 사회로 접어든 한국에서도 단순한 수명 연장보다 건강수명 관리가 정책과 개인 차원에서 더 중요해지는 흐름과 맞물리는 대목입니다.
유전이라는 출발선이 모두에게 같지 않다는 사실을 받아들이는 일은 때로 불편할 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 개인의 선택이 완전히 무력해지는 것은 아닙니다. 유전자가 정한 틀 안에서 어떤 삶의 궤적을 그려 나갈지는 여전히 개인의 몫으로 남아 있습니다.
출처:ChatGPT,동아일보