군용 풍선은 오랜 역사를 가진 무기체계이지만 최근 다시 세계 각국의 군대에서 주목받고 있습니다.
미국, 폴란드, 이스라엘, 우크라이나 등 다양한 국가에서 실전적으로 활용되고 있으며 그 배경에는 비용 대비 높은 효율성이 자리하고 있습니다. 위성과 드론, 항공기가 전장을 지배하는 시대에 다시금 전면에 떠오르는 풍선의 존재는 군사 전략의 흐름이 얼마나 유연하게 변하는지를 보여줍니다.
미국은 지난해 ‘용감한 방패’ 훈련에서 성층권 풍선을 띄워 전자기 센서를 탑재한 후 신형 정밀 타격 미사일을 이동 중인 함선으로 유도하는 실험을 실시했습니다. 올해는 정찰과 통신에 쓰이는 저고도 에어로스탯 풍선을 개선하는 사업에 42억 달러 규모를 투입하기로 했습니다. 이러한 투자는 단순히 보조 장비가 아닌 전장 내 핵심 전력으로서 풍선을 바라보고 있음을 드러냅니다.
유럽과 중동에서도 풍선 활용은 확산되고 있습니다. 폴란드는 러시아 미사일과 군용기 탐지를 위해 에어로스탯을 도입하고 있으며 이스라엘은 국경 지역 로켓 탐지용 풍선을 배치했습니다. 우크라이나는 드론 장거리 운용을 지원하기 위해 풍선을 신호 중계기로 활용하는 방식을 개발했습니다. 저고도 에어로스탯은 3~5km 상공에서 수 주 동안 임무를 수행할 수 있어 비용이 막대한 공중조기경보통제기(AWACS)를 대체할 수 있는 현실적인 수단으로 주목받고 있습니다.
풍선의 군사적 활용은 18세기 말까지 거슬러 올라갑니다.
프랑스 몽골피에 형제가 열기구를 발명한 직후 혁명군은 수소 풍선을 띄워 오스트리아군의 움직임을 정찰했습니다. 미국 남북전쟁과 프로이센-프랑스 전쟁에서도 정찰과 통신용으로 운용되었고 제1차 세계대전에서는 적진 관측에 활용되었습니다. 제2차 세계대전 이후에는 항공기와 위성이 주력 수단으로 부상하면서 풍선은 사실상 퇴조했지만 최근 들어 다시 부활하고 있습니다.
풍선이 재조명되는 이유는 단순합니다. 낮은 비용으로 장기간 임무 수행이 가능하고 유지보수가 용이하기 때문입니다.
예를 들어 에어로스탯은 전력 공급만 유지된다면 수 주 이상 체공하며 저공 비행하는 미사일이나 드론을 탐지할 수 있습니다. 위성과 달리 발사 비용이 필요 없고 위치 변경이 비교적 자유롭습니다. 다만 2015년 미국에서 풍선이 계류선을 이탈해 150km를 표류하며 주민들을 놀라게 한 사례처럼 안전성 문제가 동반되기도 합니다.
고고도 풍선은 전략적 가치가 더욱 큽니다. 고도 24~37km 상공에서 운용되는 이 풍선은 위성보다 지상과 가까워 통신 신호 포착이나 정밀 촬영에 강점을 갖습니다. 열 배출이나 소음이 거의 없어 탐지가 어렵다는 점도 장점으로 꼽힙니다.
2023년 미국 상공에 진입한 중국 풍선이 격추되며 국제적인 논란을 일으킨 사건은 이러한 특성을 단적으로 보여줍니다. 미국은 이를 정찰용으로 의심했으나 중국은 연구용 기기라고 주장했습니다. 이후 중국은 대만해협에서 유사한 풍선을 수십 차례 띄운 것으로 알려졌습니다.
미군도 고고도 풍선의 활용 범위를 넓히고 있습니다. 단순한 정찰을 넘어 표적 식별, 포탄 유도, 드론 작전 네트워크 일부로의 통합까지 검토 중입니다. 다만 고고도에서의 조향 문제와 전력 공급 한계는 여전히 기술적 과제로 남아 있습니다. 이를 해결하기 위한 태양광 발전 탑재나 초경량 배터리 연구가 진행되고 있어 향후 성능 향상 가능성은 큽니다.
군용 풍선의 부활은 단순히 옛 무기의 재등장이 아니라 현대 전장의 요구와 기술적 현실이 결합된 결과라고 할 수 있습니다.
첨단 무기라고 해서 반드시 비용 효율적이지는 않으며 모든 전장에서 최적의 답이 되는 것도 아닙니다. 전자전, 미사일 방어, 드론 활용 등이 복합적으로 이뤄지는 현대 전쟁에서 군용 풍선은 단순하면서도 강력한 보완재로 자리매김하고 있습니다. 군사 전문가들이 이를 놀라운 일로 평가하는 이유도 여기에 있습니다.
앞으로 군용 풍선은 위성, 항공기, 드론과 함께 하이브리드 전장 체계를 구성하는 중요한 요소로 발전할 가능성이 큽니다. 전술적 운용뿐 아니라 전략적 억지력 차원에서도 중요한 역할을 할 수 있기 때문에 각국의 투자는 더 늘어날 것으로 전망됩니다.
출처: ChatGPT,중앙일보