흰머리가 단순히 나이 들어 생기는 현상이라고 여겨졌던 통념이 무너지고 있습니다.
일본 도쿄대 의과학연구소 연구팀이 발표한 연구에 따르면, 흰머리는 몸이 스스로 암세포 발생을 막기 위해 선택한 생물학적 결과일 가능성이 제시되었습니다. 연구팀은 머리카락의 색을 결정짓는 멜라닌 줄기세포(Melanocyte Stem Cell, McSC)가 손상될 때 어떤 과정을 거치는지를 실험을 통해 관찰했습니다.
멜라닌 줄기세포는 머리카락과 피부의 색을 만드는 데 중요한 역할을 하는 세포로, 정상적인 상태에서는 주기적으로 분열하고 재생되면서 멜라닌 색소를 공급합니다. 자외선, 노화, 스트레스, 화학물질 등의 요인에 의해 DNA가 손상되면 이 세포는 더 이상 정상적인 색소 생성을 지속하지 못합니다.
연구팀은 생쥐의 모낭 세포를 대상으로 자외선에 노출된 환경과 유사한 화학적 스트레스를 가해 DNA 손상을 유도했습니다. 그 결과 일부 멜라닌 줄기세포가 스스로를 ‘암 위험 세포’로 인식하고 자가 재생을 멈춘 채 소멸하는 현상을 확인했습니다. 이 과정에서 머리카락은 점차 색을 잃고 흰색으로 변했습니다.
이처럼 흰머리가 생기는 것은 단순히 색소의 결핍이 아니라, 손상된 세포가 위험 신호를 감지하고 스스로를 제거함으로써 암 발생 가능성을 줄이려는 자연적 방어 반응으로 해석할 수 있습니다. 세포가 스스로 생명 활동을 중단함으로써 신체 전체를 보호하는 일종의 ‘희생’으로 볼 수도 있습니다.
반대로, 동일한 스트레스를 받은 일부 세포들은 DNA 손상에도 불구하고 자기 복제 기능을 계속 유지했습니다. 이들은 흰머리를 만들지 않았지만 세포 내부의 돌연변이가 누적되면서 암세포로 변할 가능성이 높아졌습니다. 연구팀은 이러한 결과를 통해 흰머리가 생기지 않는 것이 오히려 세포의 손상 축적을 방치하는 결과로 이어질 수 있다고 분석했습니다.
이번 연구는 흰머리를 단순히 미용적 불편으로만 여기는 사회적 인식에 과학적 의미를 덧붙였습니다.
머리카락의 색이 희어진다는 것은 세포가 손상을 감지하고, 암으로 발전할 위험을 막기 위한 자연스러운 생물학적 선택일 수 있습니다. 도쿄대 연구팀은 “흰머리가 암을 직접적으로 예방하는 것은 아니지만, 색소 생산 기능을 잃는 과정이 정상적으로 작동하지 않으면 암 발생 위험이 커질 수 있다”고 밝혔습니다.
연구팀은 이어서 세포가 손상되었을 때 이를 복구하거나 스스로 소멸시키는 기능이 제대로 작동하지 않을 경우, 인위적인 개입이 오히려 위험을 높일 수 있다고 경고했습니다. 요즘 미용 목적의 흰머리 억제 시술이나 외용제들이 인기를 끌고 있으나, 그 원리가 세포 수준에서 명확히 검증되지 않았다면 장기적으로 세포 변형이나 돌연변이를 유발할 가능성도 존재합니다.
과학자들은 이 연구를 통해 노화와 암의 관계에 대한 새로운 시각을 제시했습니다.
노화는 단순히 세포 기능의 쇠퇴가 아니라, 손상된 세포를 제거함으로써 더 큰 위험을 막는 생명 시스템의 일부분으로 이해될 수 있습니다. 세포가 스스로 노화하거나 죽음을 선택하는 과정은 인체가 오랜 시간에 걸쳐 진화해온 방어 전략입니다.
이 연구는 향후 노화 방지나 항암 치료 연구에서도 중요한 단서를 제공할 수 있습니다. 멜라닌 줄기세포의 손상 반응을 조절하거나 보호할 수 있다면 흰머리 발생을 지연시키는 동시에 암 예방에도 기여할 수 있는 가능성이 제시됩니다.
결국 흰머리는 단순한 노화의 결과가 아니라, 생명이 스스로를 보호하는 신호일 수 있습니다. 겉모습의 변화 속에는 세포가 자신과 몸 전체를 지키기 위해 감행한 고도의 생물학적 선택이 숨어 있습니다. 머리카락이 희어진다는 사실은 세포가 여전히 올바르게 기능하고 있다는 신호일지도 모릅니다. 노화를 두려움의 대상으로만 보지 않고, 몸이 스스로 균형을 잡아가는 과정으로 이해하는 것이 필요합니다.
출처:ChatGPT,조선일보