중간이 사라진 소비 시장… 초저가와 명품만 살아남았다

요즘 소비 시장을 조금만 들여다보면 한 가지 특징이 선명하게 드러납니다. 가격이 극단으로 갈린 상품만 살아남고, 그 사이에 있던 ‘적당한 선택지’가 점점 설 자리를 잃고 있다는 점입니다. 생활용품 매장에서는 몇 천 원짜리 제품이 빠르게 팔려나가고, 백화점에서는 수천만 원을 넘는 제품이 동시에 매출을 끌어올리는 장면이 낯설지 않게 반복되고 있습니다.

이 흐름은 단순한 유행이 아니라 구조적인 변화에 가깝습니다. 고물가와 고금리가 장기간 이어지면서 소비자들은 지출을 더 정교하게 나누기 시작했고, 꼭 필요한 영역에서는 최대한 가격을 낮추는 대신 자신이 중요하게 여기는 분야에서는 과감하게 돈을 쓰는 방식으로 행동이 바뀌고 있습니다. 결과적으로 소비는 ‘생존을 위한 지출’과 ‘경험을 위한 지출’로 분리되고 있으며, 그 사이에 있던 중간 가격대 시장은 점점 위축되는 모습입니다.

초저가 시장의 확장은 이미 여러 지표에서 확인됩니다. 다이소와 같은 균일가 매장은 꾸준히 매출을 확대하고 있으며, 생활 필수품을 중심으로 소비자들의 방문 빈도가 크게 늘어나고 있습니다. 단순히 저렴하다는 이유만으로 선택되는 것이 아니라, 일정 수준 이상의 품질을 유지하면서 가격 부담을 낮췄다는 점이 소비자의 선택을 이끌고 있습니다. 대형 유통사들도 자체 브랜드를 앞세워 가격 경쟁에 뛰어드는 흐름이 이어지고 있고, 식품과 생필품 영역에서는 ‘최저가’가 하나의 기준처럼 자리 잡고 있습니다.

 

의류 시장에서도 비슷한 변화가 나타납니다. 유니클로를 비롯해 탑텐, 스파오 같은 SPA 브랜드는 생산과 유통을 동시에 관리하는 구조를 통해 원가를 낮추고, 이를 가격 경쟁력으로 연결하면서 빠르게 성장하고 있습니다. 해외 생산기지를 직접 운영하거나 대량 생산 체계를 구축해 가격을 통제하는 전략이 소비자에게 설득력을 얻고 있는 셈입니다.

 

한편에서는 전혀 다른 방향의 소비가 동시에 확대되고 있습니다. LVMH를 비롯한 글로벌 명품 기업들은 전 세계적으로 수요가 둔화되는 흐름 속에서도 한국 시장에서는 오히려 매출이 증가하는 모습을 보이고 있습니다. 백화점에서는 고가 보석과 한정판 제품이 빠르게 판매되고, 수억 원대 제품이 거래되는 사례도 더 이상 특별한 일이 아닙니다. 가격이 높을수록 수요가 늘어나는 이른바 베블런 효과가 현실 시장에서 그대로 나타나는 장면이라고 볼 수 있습니다.

 

이처럼 양쪽 끝단이 동시에 성장하는 현상은 소득과 자산 구조의 변화와 밀접하게 연결되어 있습니다. 상위 계층은 자산 가격 상승의 수혜를 받으면서 소비 여력이 확대된 반면, 중산층과 그 이하 계층은 물가 상승을 따라가지 못하는 소득 증가로 인해 지출을 줄이거나 더 저렴한 선택지로 이동하는 경향이 뚜렷해지고 있습니다. 부동산과 주식 시장의 상승이 자산 격차를 키우면서 소비 패턴 역시 같은 방향으로 갈라지는 구조가 만들어지고 있습니다.

 

소비의 양극화 현상의 한국만의 문제는 아닙니다. 미국에서는 할인 매장인 달러 제너럴(Dollar General)과 같은 저가 유통업체가 빠르게 성장하는 동시에, 에르메스(Hermès)와 같은 초고가 브랜드는 여전히 높은 수요를 유지하고 있습니다. 유럽에서도 비슷한 흐름이 이어지며, 중간 가격대 브랜드들이 구조조정을 겪는 사례가 늘어나고 있습니다. 소비가 양쪽 끝으로 이동하는 ‘K자형 구조’가 글로벌 시장 전반으로 확산되고 있는 셈입니다.

문제는 이 구조가 장기화될 경우 경제 전반에 미치는 영향입니다. 민간소비는 국내총생산에서 상당한 비중을 차지하는 핵심 요소인데, 소비가 일부 계층에 집중되면 내수의 확장성이 떨어질 수밖에 없습니다. 고가 소비는 수입재나 해외 소비로 이어지는 비중이 상대적으로 높고, 저소득층의 소비 여력 축소는 지역 상권과 중소 자영업자에게 직접적인 영향을 미치기 때문입니다. 중간층 소비가 줄어드는 현상은 단순한 유통 트렌드 변화가 아니라 경제의 균형을 흔드는 신호로 해석할 수 있습니다.

 

기업들의 전략 역시 이러한 흐름에 맞춰 빠르게 바뀌고 있습니다. 한쪽에서는 더 낮은 가격을 만들기 위해 생산 구조를 재편하고, 다른 한쪽에서는 더 높은 가치를 강조하기 위해 브랜드 경험과 희소성을 강화하는 방향으로 움직이고 있습니다. 중간 가격대에서 경쟁하던 기업들이 점점 설 자리를 잃고, 양쪽 끝단으로 이동하거나 새로운 포지셔닝을 고민하는 모습도 자연스럽게 나타나고 있습니다.

 

결국 소비 시장은 단순히 가격의 문제가 아니라, 각자가 처한 경제적 환경과 가치 판단이 반영된 결과라고 볼 수 있습니다. 누군가는 비용을 줄이기 위해 더 치밀하게 선택하고, 누군가는 자신을 표현하기 위해 더 과감하게 지출합니다. 이 두 흐름이 동시에 강화되는 지금의 시장은 이전과는 전혀 다른 방식으로 움직이고 있으며, 그 변화는 앞으로도 쉽게 되돌아가지 않을 가능성이 높아 보입니다.

 

 

 

 

참고자료: 중앙일보 출처: 루이비통인스타그램,다이소인스타그램