좌석 대신 침대 빌린다… 항공사들이 꺼낸 새로운 수익 카드

장거리 비행을 경험해 보신 분이라면 좌석에서 몇 시간을 버티는 일이 얼마나 피로한지 잘 알고 계실 것입니다. 좌석 간 간격이 좁고 몸을 충분히 눕히기 어려운 구조 속에서 시간을 보내야 하는 이코노미석의 한계는 오랫동안 항공업계가 해결하지 못한 과제로 남아 있었는데, 최근 이 문제를 정면으로 다루려는 시도가 늘어나고 있습니다.

그 흐름의 중심에 있는 것이 에어뉴질랜드(Air New Zealand)가 도입한 ‘스카이네스트(Skynest)’입니다. 기존의 좌석 개념을 넘어 기내에 별도의 수면 공간을 설치하는 방식으로, 오클랜드와 뉴욕을 잇는 초장거리 노선에 우선 적용될 예정입니다. 비행 시간이 17시간 넘는 구간에서는 단순한 편의 개선을 넘어 ‘수면의 질’ 자체가 여행 경험을 좌우하는 요소가 되기 때문에, 항공사가 새로운 선택지를 제시한 것으로 볼 수 있습니다.

이 서비스는 통로 공간에 3단 구조로 배치된 6개의 침대를 통해 운영되며, 승객은 한번에 4시간 동안 이를 예약해 이용할 수 있습니다. 단순히 눕는 공간을 제공하는 데서 그치지 않고 침구, 조명, 프라이버시를 고려한 설계가 적용되었다는 점에서 기존 좌석 업그레이드와는 다른 방식입니다. 항공기라는 제한된 공간 안에서 새로운 ‘객실 개념’을 만들어냈다는 점이 신선하게 받아들여지고 있습니다.

 

미국 유나이티드 항공(United Airlines)는 좌석 한 줄을 평면형 침대로 바꿔 활용할 수 있는 ‘릴랙스 로우(United Relax Row)’를 준비하고 있으며, 미국 사우스웨스트 항공(Southwest Airlines) 역시 추가 비용을 통해 다리 공간을 넓히는 방식으로 승객들의 편의를 제공하고 있습니다. 완전히 새로운 구조를 도입하기보다는 기존 좌석을 활용하는 방식이라는 점에서 접근법은 다르지만, 이코노미석의 한계를 완화하려는 시도라는 점에서는 맥락이 같습니다.

 

항공업계는 과거 비즈니스석과 퍼스트클래스가 수익의 핵심이었고, 이코노미석은 대량 수송을 위한 영역으로 구분되는 경향이 강했습니다. 최근에는 중간 가격대의 프리미엄 이코노미가 빠르게 성장하면서, 항공사들이 이코노미 승객에게도 추가 요금을 통한 선택지를 제공하는 방식으로 수익을 확대하고 있습니다. 수면 캡슐 역시 이 흐름 속에서 등장한 서비스로, 좌석을 완전히 바꾸지 않으면서도 새로운 부가 수익을 창출할 수 있습니다.

철도나 다른 운송 수단에서도 유사한 변화가 이어지고 있습니다. 유럽의 야간열차는 침대형 객실을 강화하며 다시 인기를 얻고 있고, 일본의 장거리 열차 역시 개인 공간을 강조한 좌석 구조를 도입하며 차별화를 시도하고 있습니다. 이동 시간이 길어질수록 ‘얼마나 편안하게 이동하느냐’가 중요한 경쟁 요소로 떠오르고 있으며, 항공업계 역시 같은 방향으로 움직이고 있습니다.

 

이 과정에서 흥미로운 점은 공간 활용 방식입니다. 항공기는 구조상 좌석 수를 줄이는 것이 곧 수익 감소로 이어지기 때문에, 제한된 공간 안에서 새로운 기능을 만들어내야 하는 과제가 존재합니다. 스카이네스트처럼 통로 공간을 활용하거나 좌석을 다목적으로 사용하는 방식은 이러한 제약 속에서 나온 해법으로 볼 수 있습니다. 단순히 더 넓게 만드는 것이 아니라, 시간을 기준으로 공간을 나누어 사용하는 개념이 도입된 셈입니다.

 

승객 입장에서는 선택의 폭이 넓어졌다는 점이 가장 큰 변화로 느껴질 수 있습니다. 기존에는 좌석 등급을 올리는 것 외에는 편의를 개선할 방법이 거의 없었지만, 이제는 필요한 시간만큼 비용을 지불하고 수면 공간을 이용하는 방식이 가능해지고 있습니다. 여행의 피로도를 줄이면서도 비용을 통제할 수 있는 새로운 옵션이 생긴 것입니다.

 

항공 여행이 단순한 이동 수단에서 하나의 경험으로 확장되는 흐름은 앞으로도 계속될 가능성이 높습니다. 장거리 노선이 늘어나고 여행 수요가 회복되는 상황에서, 항공사들은 좌석 이상의 가치를 제공해야 경쟁력을 유지할 수 있기 때문입니다. 이코노미석에서도 ‘눕는 경험’을 제공하려는 시도는 그 변화의 시작으로 볼 수 있으며, 앞으로 어떤 형태로 발전할지에 따라 항공 여행의 기준 자체가 달라질 수 있습니다.

 

 

 

 

출처:조선일보,에어뉴질랜드인스타그램