잠들기 전 커피 한 잔? 뇌를 깨어 있는 상태로 만든다
카페인은 많은 분들이 피로할 때 즐겨 찾는 음료 성분입니다.
커피나 에너지 음료를 통해 활력을 되찾는 경험은 일상에서 익숙한 일입니다. 하지만 수면 직전에 카페인을 섭취하는 것이 단순히 잠드는 시간을 늦추는 데 그치는 것이 아니라, 수면 중 뇌의 회복 작용 자체를 방해할 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다.
최근 생물학 분야 국제 학술지 커뮤니케이션 바이올로지(Communication Biology)에 게재된 미국 필립 톨케 박사 연구팀의 논문에 따르면, 카페인은 수면 중에도 뇌를 ‘깨어 있는 상태’에 가깝게 유지시킨다고 합니다. 이는 뇌의 자연스러운 수면 패턴을 방해해 수면의 질을 떨어뜨릴 수 있으며, 젊은 사람들에게 그 영향이 더욱 크게 나타났습니다.
성인 40명을 대상으로 실험을 진행했습니다. 참가자들은 잠자리에 들기 직전 200mg의 카페인(대략 커피 두 잔 분량)을 섭취하거나, 위약(가짜 약)을 복용한 후 실험실에서 하룻밤을 보냈습니다.
이들의 뇌 활동을 수면 내내 측정한 결과, 카페인을 섭취한 그룹은 ‘임계 상태(critical regime)’에 진입했다는 점이 확인되었습니다. 이 상태는 뇌의 정보 처리 속도와 활동성이 높아지는 상태로, 각성과 집중이 필요한 낮 시간대에는 긍정적인 작용을 하지만, 밤에는 오히려 회복을 방해하는 요소로 작용합니다.
더 흥미로운 점은 젊은 참가자일수록 이러한 카페인의 영향이 강하게 나타났다는 것입니다. 이는 젊은 사람들의 뇌에 ‘아데노신 수용체’가 더 많이 존재하기 때문입니다. 아데노신은 졸음을 유도하는 신경전달물질인데, 카페인은 이 수용체에 결합해 그 작용을 차단함으로써 각성 상태를 유도합니다. 결과적으로 젊은 뇌는 카페인의 작용에 더 민감하게 반응하게 됩니다.
이번 연구에서 밝혀진 것은, 카페인이 깊은 수면 단계인 비렘(Non-REM) 수면마저 방해한다는 사실입니다.
보통 이 단계는 뇌가 가장 깊은 휴식을 취하면서 기억을 정리하고 세포를 복구하는 매우 중요한 시기인데요, 카페인의 영향으로 뇌는 이 단계에서도 평소보다 활성화된 상태를 유지했습니다. 이는 수면이 제공해야 할 회복 효과를 감소시키며, 장기적으로는 만성 피로, 집중력 저하, 면역력 저하 등 다양한 건강 문제를 초래할 수 있습니다.
수면은 단순히 잠을 자는 행위가 아니라, 신체와 뇌가 회복되고 다음 날을 준비하는 중요한 시간입니다. 뇌는 우리 의지대로 ‘이제 자자’ 한다고 해서 곧바로 쉬는 것이 아닙니다. 생체 리듬과 화학적 균형에 따라 작동하며, 카페인은 이 정교한 시스템에 개입해 뇌를 ‘깨어 있으라’고 자극하는 물질입니다.
평소 늦은 오후나 저녁에 커피, 콜라, 에너지 음료 등을 마시는 습관이 있다면, 이번 연구 결과를 참고해보시는 것이 좋겠습니다.
수면은 단지 수면 시간만으로 판단할 수 있는 것이 아니라, 얼마나 깊고 질 높은 수면을 취했느냐가 핵심입니다. 수면의 질을 떨어뜨리는 카페인의 섭취는 최소한 오후 2~3시 이후에는 자제하는 것이 바람직하며, 특히 수면에 민감하신 분들이나 청소년, 청년층은 더욱 주의가 필요합니다.
이번 연구는 카페인의 작용을 단순한 각성제로만 인식하던 기존의 인식을 넘어, 뇌의 근본적인 작동 방식을 바꿀 수 있다는 점을 과학적으로 보여준 중요한 결과입니다. 하루를 활기차게 시작하려면, 오히려 더 나은 수면이 선행되어야 한다는 사실을 잊지 마시기 바랍니다.
출처: ChatGPT,지디넷코리아