세계 최고의 성취자 대부분 어린 시절은 최고가 아니었다
노벨상 수상자나 올림픽 챔피언, 세계 1위 체스 선수와 같은 세계적인 탁월한 능력을 보인 인물들은 어린 시절부터 조기 영재, 신동(神童)이라는 말을 듣고 자랐을 것으로 생각하고 있을 듯합니다. 의외로 전혀 다른 결과의 연구 결과가 나왔습니다.
독일 카이저슬라우테른-란다우공대 연구팀은 과학, 음악, 스포츠, 체스 분야에서 성인기에 세계 최고 수준에 오른 인물 35,000여 명의 성장 경로를 분석했습니다. 노벨상 수상자, 올림픽 메달리스트, 세계 정상급 체스 선수까지 포함된 방대한 자료를 바탕으로 어린 시절 성과와 성인기의 성취를 비교한 연구입니다.
연구 결과에 따르면 청소년기에 최상위권에 있던 인물과 성인이 되어 세계 정상에 오른 인물 사이의 겹침은 매우 낮은 것으로 나타났습니다.
체스 분야에서 청소년기 세계 10위 안에 들었던 선수 가운데 성인이 되어 다시 세계 10위권에 오른 비율은 약 10% 수준에 그쳤습니다. 육상이나 학문 분야에서도 유사한 경향이 나타났습니다.
어린 시절 두각을 드러낸 인물이 반드시 성인기에도 최고 성취자로 이어지지는 않았다는 의미입니다. 성장 초기에 눈에 띄지 않았던 이들이 오랜 시간에 걸쳐 실력을 축적하며 세계 정상에 오른 사례가 다수였다는 점이 연구에서 드러났습니다.
연구팀이 주목한 또 다른 특징은 성장 초기의 경험 방식이었습니다.
성인기에 세계 최고가 된 인물들은 어린 시절부터 특정 분야 하나에만 집중하기보다는 여러 영역을 함께 경험한 경우가 많았습니다. 세계 정상급 운동선수들은 유년기와 청소년기에 평균적으로 두 가지 안팎의 다른 종목을 병행했습니다. 과학자와 노벨상 수상자들 역시 본 전공 외의 학문이나 직업 경험을 쌓은 사례가 많았습니다.
이러한 경험이 문제 해결 방식의 다양성과 학습 유연성을 키우는 데 기여했을 가능성이 높다는 것입니다.
한국인 사례를 살펴보면 연구 결과와 맞닿는 지점이 있어 보입니다.
노벨상에 가장 근접한 한국 과학자로 자주 언급되는 이휘소 박사는 학창 시절부터 한 분야만 파고든 전형적인 영재상과는 거리가 있었습니다. 물리학을 전공하기 전 다양한 학문에 관심을 가졌고 미국 유학 이후에도 연구 주제를 넓게 탐색하며 학문적 깊이를 쌓았습니다. 세계적인 반도체 과학자로 평가받는 김민형 교수 역시 순수 수학과 응용 수학을 넘나드는 연구 경로를 걸어왔습니다.
피겨스케이팅 김연아 선수는 어린 시절부터 스케이팅 외에 발레와 체조를 병행하며 균형 감각과 표현력을 키운 것으로 알려져 있습니다. 축구 국가대표 손흥민 선수 역시 유소년 시절 체력 훈련과 기본기 위주의 다양한 운동 경험을 중시한 성장 과정으로 주목받아 왔습니다. 어린 시절 특정 기술 하나를 앞세운 조기 성과보다는 장기적인 신체 발달과 감각 축적이 세계 최고 수준으로 이어진 사례입니다.
세계 무대에서 활동하는 한국 출신 음악가 가운데 상당수는 어린 시절부터 연주 실력만을 앞세우기보다 인문학적 소양이나 다양한 예술 경험을 함께 쌓아온 것으로 알려져 있습니다. 지휘자 정명훈은 음악 교육과 더불어 폭넓은 독서와 다양한 문화 경험이 자신의 해석력에 영향을 주었다고 여러 차례 언급한 바 있습니다.
이번 연구가 던지는 메시지는 조기 성과의 가치를 부정하는 데 있지 않습니다. 연구진 역시 초기 성취가 무의미하다고 보지는 않는다고 명확히 밝혔습니다. 다만 어린 시절의 성과만으로 성인기의 최고 성취자를 가려내는 일은 매우 어렵다는 점을 데이터로 보여주고 있습니다. 성장 과정에서의 속도 차이와 경험의 폭이 장기적인 성취에 중요한 변수로 작용한다는 사실을 시사합니다.
이러한 결과는 부모와 교육자에게도 많은 생각거리를 남깁니다. 어린 시절의 비교와 순위가 아이의 가능성을 규정짓는 기준이 될 필요는 없다는 점을 다시금 상기하게 합니다. 다양한 경험을 허용하고 스스로 흥미를 탐색할 시간을 제공하는 환경이 장기적으로 더 큰 성취로 이어질 수 있음을 연구는 조용히 말하고 있습니다.
세계 최고가 되는 길은 하나의 정해진 공식으로 설명되기 어렵습니다. 조기 엘리트라는 이름표 없이도 꾸준한 성장과 폭넓은 경험을 통해 정상에 오른 이들의 경로는 한국 사회가 가진 교육과 성공에 대한 인식을 돌아보게 합니다.
어린 시절의 속도보다 성인이 되기까지 이어지는 긴 호흡의 성장이 더 중요하다는 메시지는 많은 이들에게 위로와 동시에 새로운 방향성을 제시해 주고 있습니다.
출처:ChatGPT,조선일보