서울의 일상이 세계인의 관광지가 된 이유

서울의 거리를 걷다 보면 낯선 언어가 더 이상 낯설지 않습니다.

명동과 경복궁을 넘어, 낙산공원 성곽길이나 한강변 벤치에서도 외국인 관광객의 웃음소리를 쉽게 들을 수 있습니다. 한때 조용하던 이태원 육교는 이제 서울타워 야경을 배경으로 사진을 남기는 명소가 되었고, 코엑스 앞의 거대한 손 동상 아래서는 세계 각지에서 온 여행객들이 ‘강남스타일’에 맞춰 춤을 추며 즐거움을 나눕니다. 서울은 지금 세계인의 일상 속 여행지가 되고 있습니다.

외국인 관광객 수는 코로나19의 긴 정체기를 지나 빠르게 회복되었습니다. 2019년 1750만 명이었던 관광객 수는 2023년 1103만 명, 2024년에는 1636만 명으로 늘었으며, 올해는 8월까지 이미 1237만 명을 넘어섰습니다. 전문가들은 올해 안에 2000만 명 시대가 열릴 것으로 보고 있습니다.

 

단순히 숫자만 늘어난 것이 아니라, 이들이 한국을 여행하는 방식 자체가 달라졌습니다. 과거 단체 관광 중심의 ‘버스형 투어’가 줄어들고, 가족이나 친구끼리 자유롭게 이동하는 개별 여행이 보편화되었습니다. 이들은 더 이상 정해진 코스를 따라다니지 않습니다. 드라마와 영화 속에 등장한 일상적인 공간을 직접 체험하는 것이 목적이 되었습니다.

 

최근 한국을 방문한 외국인 중 가장 큰 비중을 차지하는 국가는 여전히 중국입니다. 그 뒤를 일본, 대만, 미국, 홍콩이 잇습니다.

 

대만 관광객은 서울보다 부산을 선호하는 경향이 강하고, 일본 관광객은 20대 여성 비율이 높으며 짧게 여러 번 찾는 것이 특징입니다. 미국 관광객의 1인당 소비액은 약 3311달러로 가장 높습니다. 중국 관광객의 소비액은 1859달러로 여전히 크지만, 단체 관광 위주였던 2015년(2319달러)에 비해 줄었습니다. 일본 관광객은 1인당 지출이 약 984달러로 상대적으로 낮습니다. 대신 현지 정보를 세밀하게 조사하고 합리적인 소비를 하는 특성이 뚜렷합니다.

 

이제 외국인 관광객의 소비 패턴은 완전히 달라졌습니다.

 

면세점보다 올리브영이나 다이소가 관광 명소로 인식되고, 한강 편의점에서 즉석 라면을 끓여 먹는 경험이 하나의 낭만으로 여겨집니다. 맵고 자극적인 음식이 부담스러울 것이라는 선입견과 달리, 떡볶이와 순대는 한국을 대표하는 거리 간식으로 사랑받고 있습니다. 청계천 옆 광장시장에서는 대만 관광객들이 한국산 이불을 몇 채씩 사 가며, 여의도 현대백화점은 외국인 매출 비율이 2023년 3%에서 2024년 15%로 급등했습니다. 전 세계 MZ세대가 공유하는 감성과 소비방식이 한국의 일상 공간을 새로운 관광 콘텐츠로 만든 셈입니다.

 

한국의 문화 콘텐츠는 여전히 외국인 관광을 견인하는 강력한 동력입니다. K팝과 드라마, 웹툰, 영화는 세계인의 관심을 끌어모으며 한국을 ‘멋진 나라’로 각인시켰습니다.

 

관광객이 수도권에 지나치게 집중된 현상은 해결해야 할 과제입니다. 지역별로 특색 있는 콘텐츠가 부족하고, 외국인을 위한 안내 체계도 충분하지 않습니다. 일본의 경우 지방 소도시에서도 외국어 표기가 잘 되어 있고, 대부분의 시설에서 해외 결제 시스템이 작동합니다. 우리도 일상 속에서 외국인을 배려하는 디지털 환경과 서비스 구조를 강화할 필요가 있습니다.

외국인 관광객의 불편함은 IT 시스템에서 더욱 두드러집니다.

 

한국은 스스로를 ‘IT 강국’이라 말하지만, 외국인 입장에서는 정반대의 경험을 하게 됩니다. 구글 지도는 국내 규제로 인해 주요 기능이 작동하지 않고, 차량 호출 서비스는 제한적입니다. 대부분의 나라에서 신용카드만으로 대중교통을 이용할 수 있지만, 한국은 별도의 교통카드가 필요합니다. 2007년 구축된 폐쇄형 시스템이 여전히 유지되고 있어 세계적 표준인 오픈 루프 결제 방식과 호환되지 않습니다. 일본과 대만, 태국 등은 이미 국제 표준에 맞춰 외국인이 손쉽게 이용할 수 있도록 시스템을 개선했습니다. 국내 플랫폼들이 다국어 지원을 확대하고 있으나, 근본적인 해결은 아직 요원합니다.

 

관광객 분산도 중요한 숙제로 남아 있습니다.

 

외국인 방문객의 73%가 인천·김포공항을 통해 입국하고, 지방공항 입국 비율은 15% 정도에 불과합니다. 부산 김해공항의 경우 대만 관광객 유입이 크게 늘며 긍정적인 변화를 보여주고 있습니다. 2024년 부산을 찾은 대만 관광객은 50만 명으로, 전년 대비 두 배 이상 증가했습니다. 대만 국적 항공사들의 김해 직항 노선이 늘어난 덕분입니다. 반면 일본 항공사들은 인천과 김포에만 취항하고 있어, 일본인 관광객이 한국을 찾는 규모는 상대적으로 제한적입니다.

 

지방 관광 활성화를 위해서는 외항사의 지방공항 취항 확대가 핵심입니다.

 

일본은 지방공항 유치를 위해 정부가 보조금을 지원하고, 지역 관광상품 개발을 병행하며 외국 항공사와 협력하고 있습니다. 일본 소도시를 찾는 한국인 여행객이 늘어난 것도 이러한 전략 덕분입니다. 관광객을 불러오는 것은 단순히 공항의 규모가 아니라, 지역과 항공사가 함께 만드는 ‘이동의 경험’입니다.

 

이제 한국의 관광은 단순한 관람이 아니라 생활과 문화의 공유로 변화하고 있습니다. 우리의 거리, 음식, 상점, 언어가 누군가에게는 잊을 수 없는 여행의 장면이 되고 있습니다. 외국인들이 느끼는 한국의 매력은 화려한 관광지보다 우리의 일상에서 비롯됩니다. 우리가 지금 살아가는 방식이 곧 한국의 미래 관광 자산이 됩니다.

 

 

 

 

출처:ChatGPT,조선일보,서울관광재단자료